Enfermedades nuevas, son aquellas cuya aparición se debe a agentes patógenos nuevos, desconocidos para el hombre; en muchos casos, son agentes patológicos que han conseguido saltar la barrera entre especies, pasando de animales a humanos, un ejemplo lo constituyen el VIH (virus del sida) , Ébola. Tras el clímax de los años 80 -década en la que apareció el SIDA-, en los años 90 la cifra de nuevas infecciones ha seguido siendo mucho más alta que en décadas previas.
Entre 1940 y 2004, surgieron nada menos que 335 nuevas infecciones, algunas desde enfermedades que saltaron de los animales a los humanos hasta las provocadas por patógenos ya existentes que se han revertido en cepas altamente resistentes a los actuales fármacos, son las enfermedades emergentes.
Las enfermedades emergentes, son infecciones conocidas de antes, pero que han aumentado su incidencia. Algunos investigadores lo atribuyen a las anomalías climáticas y a los patógenos resistentes a fármacos, pues en este corto periodo de tiempo, han aumentado las nuevas enfermedades transmitidas por vectores -como los mosquitos Anopheles, vector el de la malaria, y el tigre asiático, transmisor del dengue y el chikungunya- y las bacterias resistentes.
Por otro lado, en los países desarrollados están apareciendo "superpatógenos", como ciertas cepas de la bacteria Escherichia coli -asociadas a los cambios en la industria alimentaria- o Streptococos resistentes a múltiples antimicrobianos. Otros agentes extra-resistentes, como bacilos de la tuberculosis y Plasmodium falciparum -el parásito de la malaria-, afectan en mayor medida a los países pobres.
Enfermedades reemergentes, enfermedades que se creía controladas o en claro descenso pero que vuelven a constituir una amenaza sanitaria, entran dentro de esta categoria, la difteria y la poliomielitis que están ganado importancia como amenazas de la salud humana.
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